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美國生物科技初創公司BioBots 融合了計算機科學和化學科學。該公司的*款產品是一臺桌面級生物材料3D 打印機，不久才在紐約TechCrunch Disrupt 大會的舞臺上進行了展示——他們打印了梵高耳朵的復制品，足以以假亂真——這款產品結合了硬件、軟件和濕件（譯者注：這里指人腦）。聯合創始尼·卡布雷拉（Danny Cabrera）表示后者才是創新的核心所在。
人工制作活體組織結構的生物制造已經不是什么新領域——這一領域的研究已經進行了十多年。不過卡布雷拉和另一名創始人認為他們在修理昂貴（大約在10 萬美元以上）、龐大且復雜的老舊設備時發現了一個機會——他們從創客運動中使用小型廉價的桌面級3D 打印機印制塑料上獲得了靈感。
BioBots 3D 打印機使用的卻不是塑料而是一種特殊的“墨水"，這種墨水結合生物材料和活細胞來打造3D 活組織和小型人體器官。目前該打印機主要用于研究和臨床前審查，如藥物測試（替代動物實驗)。雖然這種3D 打印技術并不是用人體自身的細胞打印出人體器官的替代品——盡管這個領域的發展（越來越）向著這個方向前進。卡布雷拉表示，這一技術未來近期的可能是幫助促進疾病治療方法的定制。
卡布雷拉告訴TechCrunch：“現在我們是真的將它看作是為制藥公司，那些正在做臨床藥物測試的公司開發的一個產品。用戶使用這些設備，利用人類細胞打造3D 活組織模型，這些模型可比2D 的組織或動物復雜得多，而用戶則使用這些復雜模型。它們真正地復制了人體的功能。用戶使用它們來開發為臨床準備的藥物。在藥物呈現假陽性時就及時發現，避免讓它們進入臨床試驗。"
“我們認為這是一種開發個性化治療方法的方式。病人到用戶的診所來，而我們直接從患者身上提取細胞然后打出3D 組織或是小型器官組織，這些都是專門為該病人準備的，然后測試不同的治療方法，不同的藥物療程和針對病人疾病的個性化治療。"
卡布雷拉還補充說，“我們知道傳統的做法是把所有的疾病進行分類，然后分別給它們命名，但疾病發生在每一個個體身上都是不一樣的，而我們的藥物開發流程有點過時了——我們用費用昂貴的臨床試驗來開發一種用于數以百萬計病人的藥物。現在我們真的使用這種技術來為每一個人創建一種藥物。"
該初創公司開始是一個在宿舍里打造的項目，當時兩名創始人正處于畢業期間，去年6 月他們從賓夕法尼亞大學計算機科學和生物學專業畢業，因此他們將自己的研究興趣放在了基因工程和組織工程上。
卡布雷拉說：“我們的想法是我們使用創客運動中所采用的相同方法來制造在生物技術方面更小和更便宜的設備。在我們查看現有產品時，我們發現這些設備都體積巨大——它們看起來像是舊的電腦主機，它們占據了全部的空間，成本還高達50 萬美元并且真的很難操作。你需要技術人員來操作這些設備。"
該團隊在早期通過一次大學競賽贏得了5000 美元的資金來開發他們的*個原型產品。在將一個產品賣給一名博士生后，他們決定擴展這個想法并且他們被選中加入位于費城的Dreamit Health 加速器，這讓他們在去年秋天獲得了5 萬美元的資金。這幾個月來他們一直在裝運*生物材料打印機，他們還與研究人員保持密切合作以便不斷優化初始產品（對于幫助BioBots 自身開發的研究者，每臺機器的售價為5000 美元左右）。
他們的循環商業模式將會是為打印機打印不同的生物材料出售不同的打印“墨水"。今天它推出了一款軟骨墨水工具包的測試版(售價為700 美元)。
該打印機會使用可見(藍色) 光(加上包含在它的墨水里的復合光引發劑) 來修復生物材料結構，而不是像更成熟的設備那樣使用一些壓力或紫外線。卡布雷拉說這是打印活組織更有效的方式，因為壓力和紫外線都會對活細胞造成傷害，而BioBots 所使用的藍光不會對細胞造成有害的影響。
要使用該設備來制作一個組織結構，如一塊骨頭、軟骨或是肝臟，用戶需要將BioBots 光粉與他們想要打印的活細胞放在一起，再加上一些結合因子以確保細胞都粘在一起。
卡布雷拉解釋稱，“我們的墨水含有三種粉末，用戶會加入他們的第四種粉末，也就是結合因子，他們還需要加入想要打印的細胞，用5—10 分鐘將它們混合在一起，然后把混合物放進設備，其結構設計用AutoCAD 或者Solidworks 或是任何CAD 軟件制作。我們的軟件將會設計文件轉換為打印機指令。"
BioBots 打印機配有一個擠壓機，并且使用液壓推動材料的注射器。一旦生物材料制作完成，打印機就會照射藍光來讓結構凝固。卡布雷拉稱打印時間的長短取決于用戶想要制作的材料類型。
他還補充說：“到目前為止，我們的客戶實際打印范圍很廣，他們用這個打印機打印了骨頭，還有肺、肝、心、腦、皮膚、軟骨。"
(來源：鳳凰科技)
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